Recintos a prueba de explosiones para las industrias de petróleo y gas

Los profesionales en las industrias del petróleo y gas entienden que es de vital importancia estar siempre vigilantes de los varios peligros que enfrentan los trabajadores en ambientes peligrosos. Uno de estos peligros es estar expuesto a sustancias inflamables, bien sean gas, vapor, polvo o líquido, que pudieran causar un daño catastrófico si se encienden accidentalmente. En algunos casos, estas sustancias pueden iniciar la combustión de manera alarmantemente fácil; incluso una falla eléctrica inofensiva, simple y ordinaria es capaz de crear un arco de descarga, con resultados potencialmente trágicos. Para contrarrestar esos peligros, muchas compañías en esas industrias utilizan recintos a prueba de explosiones en áreas estratégicas. Vamos a revisar con más detalle los recintos a prueba de explosiones.

• Características de los Recintos a Prueba de Explosiones

Los recintos a prueba de explosiones vienen en varios tipos; pueden ser fabricados de acero inoxidable, fibra de vidrio, aluminio, hojas de metal u otro material duradero. Lo que estos recintos tienen en común es su habilidad para proteger el equipo eléctrico de una manera adecuada. Un recinto fabricado correctamente necesita ser lo suficientemente robusto para contener cualquier tipo de explosión interior y para detenerlo para que no comience la ignición de una sustancia inflamable en el área inmediata. En consecuencia, el recinto debe prevenir chispas o que escape  cualquier otro catalítico; también tiene que ser lo suficientemente resistente al calor para evitar que se inicie el fuego o la explosión. En otras palabras, los recintos de este tipo son capaces de aislar al equipo que está fallando de todos los otros elementos presentes en el ambiente. Es necesario mencionar que estos recintos no están diseñados para soportar las explosiones externas – solo se requieren para manejar las actividades peligrosas potenciales que se originan del equipo que albergan. Como se puede esperar, el criterio de definición de los recintos a prueba de explosiones ha sido regulado por varios cuerpos normativos y es estándar. Es importante para los profesionales de la industria estar bien familiarizados con estos criterios – los recintos que no son estándar son peligrosos y no se deben utilizar en ambientes sensibles. Con eso en mente, regresaremos ahora a la definición precisa que los entes reguladores han aplicado a estos recintos. Imagen cortesía de Praisaeng / FreeDigitalPhotos.net

• Qué son los Recintos NEMA 7 (acrónimo en inglés para Asociación Nacional de Fabricantes Eléctricos)?

No es un secreto que la Asociación Nacional de Fabricantes Eléctricos (NEMA-por sus siglas en inglés) han tenido un gran papel en el desarrollo de varios estándares relacionados con los equipos eléctricos. De hecho, “la calificación NEMA” (acrónimo en inglés para Asociación Nacional de Fabricantes Eléctricos) tiende a jugar un papel fundamental en las discusiones sobre los equipos comúnmente utilizados en los sectores del gas y del petróleo. Sin embargo, no cualquiera puede explicar lo que estas calificaciones significan en detalles minuciosos. NEMA (acrónimo en inglés para Asociación Nacional de Fabricantes Eléctricos) literalmente publica cientos de estándares industriales, que regulan todo desde postes de iluminación de carreteras hasta tubos de rayos X, pero el único que es relevante en nuestra discusión es la Publicación de Estándares de NEMA 250-2003, “Recintos para Equipos Eléctricos (Máximo 1000 Voltios)”. Este documento enumera los tipos de recintos formalmente reconocidos, que son clasificados como adecuados bien sea para instalaciones peligrosas y no peligrosas. Los tipos 7, 8, 9, y 10 son para recintos en áreas peligrosas; estos grados indican que los dispositivo tienen la intención de contener explosiones que emanan de los equipos eléctricos y/o para prevenir la combustión de materiales cercanos volátiles, tales como el polvo – en otras palabras, estos tipos de recintos son a prueba de explosiones. El tipo 7 es el tipo utilizado con más frecuencia en las industrias de petróleo y gas. Los recintos etiquetados tipo 7 o “NEMA 7” (acrónimo en inglés para Asociación Nacional de Fabricantes Eléctricos), son definidos oficialmente como aquellos con la intención de prevenir las explosiones de gas en interiores “clasificados como Clase I, División 1, Grupos A, B, C o D como se define en la NFPA 70 (acrónimo en inglés para Asociación Nacional de Protección contra el Fuego)”. Por supuesto, una definición como esta genera tantas preguntas como respuestas. Para una explicación más completa, debemos tomar la NFPA 70 (acrónimo en inglés para Asociación Nacional de Protección contra el Fuego), también conocida como Código Eléctrico Nacional o NEC, por sus siglas en inglés.  

• Qué Dice la NFPA 70 (acrónimo en inglés para Asociación Nacional de Protección contra el Fuego) Sobre Recintos a Prueba de Explosiones.

Publicada por primera vez en 1897 y actualmente revisada cada tres años, el Código Eléctrico Nacional – con frecuencia mencionada como NFPA 70 (acrónimo en inglés para Asociación Nacional de Protección contra el Fuego) – es el estándar de referencia para los profesionales involucrados en las instalaciones eléctricas. Los criterios de los recintos NEMA 7 (acrónimo en inglés para Asociación Nacional de Fabricantes Eléctricos) se soportan en las características específicas cuyas definiciones están contenidas en la NFPA 70 (acrónimo en inglés para Asociación Nacional de Protección contra el Fuego). Hemos establecido que los recintos a prueba de explosiones NEMA 7 (acrónimo en inglés para Asociación Nacional de Fabricantes Eléctricos) son categorizados como “Clase I, División 1, Grupos A, B, C o D” – pero ¿esto qué significa? El primer criterio, Clase, hace referencia al tipo de sustancia peligrosa presente en el ambiente inmediato donde se instala el recinto. La NFPA 70 (acrónimo en inglés para Asociación Nacional de Protección contra el Fuego) reconoce tres ambientes: Los sitios Clase I se caracterizan por la presencia de gas o vapor inflamable (por ejemplo, refinerías de petróleo); las instalaciones Clase II contienen polvo inflamable (por ejemplo, molinos de harina); y los sitios Clase III contienen materiales de fibra inflamable (por ejemplo, molinos de algodón). Los recintos NEMA 7 (acrónimo en inglés para Asociación Nacional de Fabricantes Eléctricos) son categorizados como Clase I. El segundo criterio es la División. Este hace referencia a la probabilidad de que la sustancia peligrosa pueda estar presente en el ambiente en cualquier momento en particular. Una instalación División I es aquella donde las sustancias peligrosas están presentes durante las condiciones de operación típica. Por contraste, una instalación División II es aquella donde estas sustancias están presentes sólo en circunstancias que no son normales. Un recinto a prueba de explosiones NEMA 7 (acrónimo en inglés para Asociación Nacional de Fabricantes Eléctricos) está categorizado como División I. El tercer y último criterio, el Grupo, indica los tipos específicos de sustancias peligrosas que el recinto debe estar equipado para poder manejarlas. Estas sustancias son muchas para enumerarlas aquí, pero incluyen el acetileno (una sustancia Grupo A), el hidrógeno (Grupo B), el ciclopropano (Grupo C), la gasolina (Grupo D), el metano (Grupo D) y el etanol (Grupo D). Un recinto NEMA 7 (acrónimo en inglés para Asociación Nacional de Fabricantes Eléctricos) debe ser diseñado para proteger contra la ignición accidental de todas las sustancias enumeradas en los Grupos A, B, C y D. IEn resumen, cualquier recinto a prueba de explosiones NEMA 7 (acrónimo en inglés para Asociación Nacional de Fabricantes Eléctricos) utilizado para proteger componentes eléctricos que se encuentran en un ambiente en interiores debe ser diseñado para prevenir que las fallas comiencen la ignición de gases o vapores peligrosos que están presentes localmente en condiciones normales. Para obtener más información sobre los productos de WATTCO™ para las industrias de petróleo y gas, por favor visite la sección correspondiente de nuestra página web. Fuentes:

1. http://www.nema.org/Standards/Pages/default.aspx
2. http://www.nema.org/Products/Documents/nema-enclosure-types.pdf
3. http://www.nfpa.org/codes-and-standards/document-information-pages?mode=code&code=70&tab=editions